Alors que l’espérance de vie progresse et que l’âge de départ à la retraite recule dans de nombreux pays, les Européens passent de plus en plus d’années au travail. Mais tous ne sont pas logés à la même enseigne. Entre l’Islande, où la vie professionnelle moyenne atteint 46,3 ans, et la Turquie, où elle plafonne à 30,2 ans, l’écart est vertigineux. Derrière ces chiffres se cachent des réalités économiques, sociales et institutionnelles majeures qui pèsent sur la productivité, les finances publiques et la compétitivité des pays.
↔️ Les écarts du Nord au Sud
Les données d’Eurostat 2024 révèlent un fossé géographique net. Les pays nordiques mènent la danse : Islande (46,3 ans), Pays-Bas (43,8 ans) et Suède (43 ans) affichent des durées record, suivis par le Danemark (42,5 ans) et la Norvège (41,2 ans). L’Europe occidentale se situe aussi en haut de tableau, avec la Suisse (42,8 ans) ou l’Allemagne (40 ans).
À l’inverse, le sud et l’est du continent peinent à rivaliser. L’Italie (32,8 ans), la Grèce (34,8 ans) ou la Roumanie (32,7 ans) affichent des durées nettement plus courtes. La Turquie ferme la marche avec 30,2 ans, soit 16 ans de moins que l’Islande.
Impact économique : plus la durée de vie active est courte, plus la pression sur les systèmes de retraite et la dette publique s’accentue.
🌀 Les vrais moteurs de l’écart
Pour Moritz Hess (Université des sciences appliquées de Niederrhein), la clé réside dans trois leviers :
La demande de main-d’œuvre : un marché en tension incite mécaniquement à prolonger la carrière professionnelle.
La réglementation : l’âge légal et les possibilités de départ anticipé influencent directement la durée travaillée.
La perception des seniors : dans les pays où l’âgisme est faible, les travailleurs âgés restent plus longtemps actifs.
Timo Anttila (Université de Jyväskylä, Finlande) souligne aussi l’importance des modèles familiaux et des systèmes de pension :
Dans les pays où un seul salaire par foyer reste la norme, la participation au marché du travail est mécaniquement plus faible.
🔢 Taux d’activité = durée de vie active
Eurostat chiffre cette relation : le taux d’activité explique 81,5 % des écarts de durée de vie active en Europe.
Les pays affichant un fort taux de participation dépassent régulièrement les 40 ans de carrière moyenne. À l’inverse, un faible taux entraîne un départ plus précoce du marché du travail.
Projection : selon l’OCDE, l’âge moyen de départ en retraite dans l’UE atteindra 67 ans d’ici 2060, avec certains pays dépassant les 70 ans.
👁 L’œil de l’expert
L’allongement de la durée de vie professionnelle est à la fois une nécessité économique et un défi social. Pour rester compétitives, les nations doivent conjuguer réforme des retraites, lutte contre l’âgisme et politiques actives de l’emploi. Les pays nordiques montrent la voie, mais l’Europe reste à deux vitesses. À terme, la capacité d’un pays à maintenir ses seniors dans l’emploi pourrait devenir un indicateur clé de sa santé économique… et de la soutenabilité de ses finances publiques.
