Derrière les profits, une mécanique financière tendue. En apparence, l’année 2024 aura été florissante pour la SNCF. Le groupe public affiche une performance robuste, avec des résultats bénéficiaires pour la quatrième année consécutive. Un chiffre d’affaires en hausse, des TGV pris d’assaut, et un résultat net qui ferait rêver bien des opérateurs de transport en Europe. Mais derrière cette façade solide se cache une réalité financière bien plus inquiétante : une envolée spectaculaire de la dette de SNCF Voyageurs, la filiale qui exploite les TGV et Intercités, qui a vu son endettement croître de 740 % en un an. Un paradoxe qui soulève des questions sur la soutenabilité du modèle économique mis en place par le groupe ferroviaire.
Une performance commerciale éclatante… au service d’une stratégie interne risquée
En 2024, la SNCF a confirmé son rôle de moteur du transport ferroviaire français. Sa filiale SNCF Voyageurs a vu son chiffre d’affaires grimper à 20,2 milliards d’euros, en hausse de 6 % par rapport à l’année précédente, grâce à un record de fréquentation sur les lignes à grande vitesse. 126 millions de passagers ont pris le TGV l’an dernier, un niveau historique porté par une dynamique post-Covid favorable aux mobilités bas carbone. Le bénéfice net de la filiale a atteint 765 millions d’euros, selon les chiffres relayés par BFMTV.
Mais ce succès opérationnel masque une réalité budgétaire bien plus complexe. En effet, les bénéfices de SNCF Voyageurs n’ont pas été réinvestis dans l’amélioration du service ou le renouvellement du matériel roulant. Au contraire, 2,75 milliards d’euros ont été versés à la maison mère SNCF SA, dont 1,71 milliard a directement alimenté le financement de SNCF Réseau, en charge de la rénovation du réseau ferré classique. Une logique de solidarité intra-groupe qui a contraint SNCF Voyageurs à s’endetter lourdement pour pouvoir honorer ces transferts. Résultat : une dette nette passée de 200 millions à 1,683 milliard d’euros en un an, un bond spectaculaire qui interroge sur la viabilité de cette architecture financière.
Dette en hausse : une mécanique comptable « cohérente », vraiment ?
Face à cette envolée, la direction de la SNCF tente de rassurer : « Le niveau d’endettement est cohérent avec la capacité de cash-flow de Voyageurs », affirme-t-elle à BFMTV. L’argument repose sur un effet de rattrapage : en 2020-2021, SNCF Voyageurs était à l’arrêt du fait du confinement. Le cash était quasi inexistant, empêchant la filiale de soutenir les autres entités du groupe. La forte reprise du trafic, notamment sur les liaisons nationales, justifie donc – selon l’opérateur – une redistribution plus massive et une dette « temporaire ».
Mais cette lecture optimiste laisse plusieurs zones d’ombre. D’abord, la compétitivité tarifaire : si la demande reste forte, les critiques sur le coût élevé des billets persistent, et pourraient fragiliser la fidélité des usagers à moyen terme. D’autant que la concurrence monte en puissance, notamment avec Trenitalia, qui s’implante de façon croissante sur les liaisons à grande vitesse françaises. Ensuite, l’endettement massif soulève des questions de résilience budgétaire : en cas de retournement économique, la capacité de SNCF Voyageurs à honorer ses engagements financiers pourrait être sévèrement mise à l’épreuve.
Enfin, ce jeu de vases communicants internes entre filiales n’est pas sans risque pour la transparence financière globale. Si les bénéfices sont absorbés par des transferts intra-groupe sans retour sur investissement direct pour l’entité qui les a générés, cela pourrait affaiblir l’attractivité de la branche transport auprès d’éventuels partenaires ou investisseurs publics et privés.
️ L’œil de l’expert : vigilance sur un équilibre fragile
La SNCF réussit la prouesse de concilier croissance du trafic, rentabilité et soutien à ses infrastructures. Mais cette stratégie repose sur une redistribution financière interne qui met SNCF Voyageurs dans une position d’endettement préoccupante, malgré des résultats opérationnels solides. Tant que la demande reste au rendez-vous, le modèle tient. Mais si l’environnement économique se durcit – hausse des coûts de l’énergie, concurrence accrue, pression sociale sur les prix – alors cette mécanique pourrait rapidement se gripper. Une chose est sûre : la solidité financière apparente mérite d’être scrutée de près.
